La energía solar
La luz es una de las formas que adopta la energía para trasladarse de un lugar a otro. En el caso del Sol, los rayos solares se propagan a través del espacio en forma de ondas electromagnéticas de energía, un fenómeno físico conocido como radiación solar.
La energía solar es la energía contenida en esta radiación solar, responsable de que nuestro planeta reciba un aporte energético continuo de aproximadamente 1.367 W/m2. A este valor se le denomina CONSTANTE SOLAR y, al cabo de un año, equivaldría a veinte veces la energía almacenada en todas las reservas fósiles del mundo.
Sin embargo, no toda la radiación que llega hasta la Tierra sobrepasa las capas altas de la atmósfera. De esta enorme cantidad de energía radiante, sólo una pequeñísima fracción alcanza nuestro planeta, aunque represente una cantidad muy grande en comparación con la energía que precisamos para mantener nuestra civilización tecnológica.
Cuando los rayos solares entran en contacto con la atmósfera de la Tierra, una tercera parte de esta energía interceptada retorna al espacio exterior y las otras dos terceras partes penetran hasta la superficie terrestre. Esto se debe a que los gases allí presentes actúan como una barrera protectora que, entre otras cosas, evita que se produzcan cambios de temperatura demasiado extremos en la superficie o permite que exista agua líquida desde hace miles de millones de años.
De media, la cantidad de energía que llega a la atmósfera exterior equivale a una potencia de 1,4 kW por cada m2, cantidad que se reduce alrededor de 1kW cuando la atraviesa y llega al suelo. Pero el problema no es la cantidad total de energía disponible, sino las dificultades para su aprovechamiento, puesto que la energía interceptada se dispersa repartiéndose por toda la superficie de la tierra y los océanos.
A la pérdida de energía producida en las capas superiores de la atmósfera hay que añadir otras variables que influyen en la cantidad de radiación solar que llega hasta un punto determinado del planeta.